致病菌進入胸腔引起感染炎性滲出，造成胸腔炎性或膿性積液，稱為膿胸。是常見的胸部疾病之一，青壯年發病率較高。隨著醫療衛生事業的不斷發展和抗生素的廣泛應用，膿胸的發病率以及膿胸併發症的發生已明顯下降，但一些複雜或特殊耐藥菌感染所致的膿胸，以及小兒和老年膿胸患者的診斷和治療有時仍較困難，病程較長，給患者造成長期痛苦，影響勞動力，甚至造成死亡。
繼發於肺部感染的急性膿胸往往是在肺部感染症狀好轉以後，又再次出現高熱、胸痛、呼吸困難、咳嗽、全身乏力、食欲不振等症狀，患者常呈急性病容，不能平臥或改變體位時咳嗽，嚴重時可出現發紺。患側呼吸運動减弱，肋間隙飽滿、增寬，叩患側呈實音並有叩擊痛，如為左側積液心濁音界不清、如為右側積液則肺肝界不清，縱隔心臟向健側移位，氣管偏向健側，聽診患側呼吸音减弱或消失或呈管性呼吸音，語顫减弱。
局限性包裹性膿胸的陽性體症多不典型，僅在病變局部有某些陽性體症，不易發現。