據科學家研究，每日飲白酒80～150克，連續5年即可造成肝損傷。大量飲白酒在20年以上，40%～50%的人會發生肝硬化，每日飲白酒200克延續10年可出現脂肪肝。
酒精對肝臟的損傷作用主要由乙醇本身及其代謝產物乙醛所致。乙醇和乙醛的大量聚集會降低肝細胞內各酶的生物活性，影響糖、脂肪和蛋白質的正常代謝，改變細胞膜結構，造成肝細胞破壞、脂肪沉積、甚至肝纖維化、肝硬化。另外，乙醛是血管活性物質，可引起毛細血管擴張。有些人因體內缺乏乙醛代謝酶，不能迅速將乙醛轉化成乙酸，故飲少量白酒後即可出現面頰、頸胸部皮膚潮紅，嚴重者可出現心慌、氣急或抑鬱。
輕度酒精肝無自覺症狀，嚴重者有食欲下降、噁心、腹脹肝腫大、黃疸或腹水等臨床表現。化驗檢查可出現不同程度的肝功异常，其中以天門冬氨酸轉氨酶（AST）和穀氨醯轉移酶（GGT）升高較為突出。