病原為普氏立克次體與其他立克次體在形態學上並無明顯差別,在虱腸中發育階段呈多形性變化。病原體折基本形態為微小球杆狀沿長軸排列成鏈狀,革蘭染色陰性。通常寄生於人體小血管內皮細胞胞質內和體虱腸壁上皮細胞內在立克次體血症時也可附著於紅細胞和血小板上。病原體的化學組成和代謝物有蛋白質、糖脂肪、磷脂、DNARNA、內毒素樣物質、各種酶等其胞壁組成近似革蘭陰性桿菌的細胞壁。
病原體對熱紫外線、一般化學消毒劑均很敏感,56℃30分鐘和37℃5~7小時即被殺滅對低溫及乾燥有較强耐受力;-30℃以下可保存數月至數年,在幹虱糞中可保存活力達數月。病原體可在組織培養中生長在雞胚卵黃囊中的生長尤為旺盛。以感染組織或分泌物注入虱腸內可獲得幾乎純粹的病原體。接種於雄性豚鼠腹腔內一般僅有發熱和血管病變,而無明顯陰囊反應。毒素樣物質在試管中可使人猴、兔等溫血動物的紅細胞溶解,注入大小鼠靜脈時可引起呼吸困難、痙攣、抽搐性四肢麻痹並導致血管壁通透性增强、血容量减少等,動物一般於6~24小時內死亡。