普氏立克次體侵入人體後,先在小血管內皮細胞內繁殖,並引起血管病變,病原體釋放入血形成立克次體血症,侵襲全身小血管內皮細胞,病變多見於皮膚、心肌、中樞神經系統。立克次體不產生外毒素,死亡釋放少量的內毒素。病程第2周產生變態反應,使血管病變進一步加重。立克次體偶可長期潜伏于單棱巨噬細胞內,當機體免疫力降低時引起復發,稱為復發性斑疹傷寒,亦稱為Brill-Zinsser病。潜伏期5~21天,平均10~14天。常急性發病,少數患者有頭痛、頭暈、畏寒、乏力等前驅症狀。
侵襲期多急起寒戰、高熱,稽留熱型,伴嚴重全身毒血症症狀等。患者面頰、頸、上胸部皮膚潮紅,球結膜高度充血,似“酒醉貌”。肺部可有濕性音。
發疹期,約在病程第4~6天稽留熱時出現皮疹。先見於軀幹、很快波及全身,但面部無皮疹,下肢較少。皮疹初起常為充血性斑疹或丘疹、壓之褪色,繼之轉為暗紅色或出血性斑丘疹,壓之不褪色,持續一周左右消退。退後留有棕褐色色素沉著。此時全身症狀加重,體溫持續升高可達40~41℃,伴有神經精神症狀加重,甚至昏迷或精神錯亂。亦可有腦膜刺激征,腦脊液壓力增高。部分患者有中毒性心肌炎,嚴重者可出現休克。多數患者脾腫大。
恢復期病程第13~14天開始熱退,3~4天恢復正常。整個病程2~3周。