很多食物中毒的患者不能及時發現自己的中毒症狀，往往在送到醫院的時候，症狀已經非常嚴重。囙此，食物中毒後早期的發現和處理十分重要。
食物中毒後第一反應往往是腹部的不適，中毒者首先會感覺到腹脹，一些患者還會腹痛，個別的還會發生急性腹瀉。與腹部不適伴發的還有噁心，隨後會發生嘔吐的情况。
食物中毒既有個人中毒，也有群體中毒。其症狀以噁心、嘔吐、腹痛、腹瀉為主，往往伴有發燒。吐瀉嚴重的還能發生脫水、酸中毒，甚至休克、昏迷等症狀。
一旦有人出現上吐、下瀉、腹痛等食物中毒症狀，首先應立即停止食用可疑食物，同時，立即撥打120急救電話呼救。在急救車來到之前，可以採取以下自救措施：
催吐。對中毒不久而無明顯嘔吐者，可先用手指、筷子等刺激其舌根部的方法催吐，或讓中毒者大量飲用溫開水並反復自行催吐，以减少毒素的吸收。如經大量溫水催吐後，嘔吐物已為較澄清液體時，可適量飲用牛奶以保護胃黏膜。如在嘔吐物中發現血性液體，則提示可能出現了消化道或咽部出血，應暫時停止催吐。
導瀉。如果病人吃下去的中毒食物時間較長（如超過兩小時），而且精神較好，可採用服用瀉藥的管道，促使有毒食物排出體外。
保留食物樣本。由於確定中毒物質對治療來說至關重要，囙此，在發生食物中毒後，要保存導致中毒的食物樣本，以提供給醫院進行檢測。如果身邊沒有食物樣本，也可保留患者的嘔吐物和排泄物，以方便醫生確診和救治。