中醫推拿的作用是疏通經絡，行氣活血，滑利關節。《素問・血氣形志篇》中說：“形數驚恐，經絡不通，病生於不仁，治之以按摩醪藥。”《素問・舉痛論》中說：“寒氣客於背俞之脈則脈泣，脈泣則血虛，血虛則痛，其俞注於心，故相引而痛。按之則熱氣至，熱氣至則痛止矣。”《醫宗金鑒・正骨心法要旨》中說：“因跌撲閃失，以致骨縫開錯，氣血鬱滯，為腫為痛，宜用按摩法。按其經絡，以通鬱閉之氣，摩其壅聚，以散瘀結之腫，其患可愈。”
經絡遍佈於全身，內屬於臟腑，外絡於肢節，溝通和聯結人體所有的臟腑、器官、孔竅及皮毛、筋肉、骨骼等組織，再通過氣血在經絡中運行，組成了整體的聯系。推拿手法作用於體表局部，在局部通經絡、行氣血、濡筋骨，並且由於氣血循著經絡的分佈流注全身，能影響到內臟及其他部位。如按揉背部十一、十二椎旁開一寸半的脾俞、胃俞能健脾和胃，按點合穀穴可止牙痛。由此可知，推拿治病不僅是以痛為輸，而且還必須根據經絡聯系的原則，循經取穴。
現代醫學認為，推拿手法的物理刺激，使作用區引起生物物理和生物化學的變化，局部組織發生生理反應，這種反應，通過神經反射與體液迴圈的調節，一方面得到加强，另一方面又引起整體的繼發性反應，從而產生一系列病理生理過程的改變，達到治療效果。
推拿對局部組織的作用，據觀察，直接接觸肌膚操作的摩擦類手法，可以清除衰亡的上皮細胞，改善皮膚呼吸，有利於汗腺和皮脂腺的分泌，增强皮膚光澤和彈性；强刺激手法，可引起部分細胞蛋白質分解，產生組織胺和類組織胺物質，加上手法的機械能轉化為熱能的綜合作用，促使毛細血管擴張，增强局部皮膚肌肉的營養供應，使肌萎縮得以改善，損害的組織促進修復；手法的斷續擠壓，可增快血液迴圈和淋巴迴圈（有人在狗的粗大淋巴管內插入套管，看到推拿後比推拿前淋巴液流動增快7倍；在家兔的兩側膝關節內注射墨汁，並對一側膝關節進行推拿，發現推拿後一側關節內的墨汁已移向遠處，未經推拿一側關節內的墨汁依然大部分存留）。由於病變部位血液迴圈和淋巴迴圈的改善，加速了水腫和病變產物的吸收，使腫脹攣縮消除；牽拉、彈撥、整複等一些手法，如運動關節類手法，可解除軟組織的痙攣、粘連、嵌頓和錯位。
通過神經、體液，局部操作的推拿手法能對整體和其他組織產生作用。推拿能調整神經系統興奮和抑制的相對平衡。緩和較輕而又節律的手法，反復刺激，對神經有鎮靜抑制的作用。急速較重、時間較短的手法，對神經有興奮的作用。有人觀察推拿後腦電圖變化，見a波振幅增大，而且振幅增大的時間延續，這個現象可能是推拿後引起內抑制的發展所致。根據脊髓節段反射，推拿頸部，可以調節上肢及腦內血液迴圈，降低顱內壓，並有降低血壓的作用；在l～2胸椎部，用振動和叩擊的手法，能引起心動反射，表現為心肌收縮；振動叩擊1～2腰椎，可使小骨盆充血；捏脊，可引起胃腸蠕動增快；按壓缺盆穴處的交感神經星狀結節，可發生瞳孔擴大，血管舒張，同側肢體皮膚溫度增高；推拿下腹部及大腿內側，可引起膀胱收縮而排尿，治療尿瀦留；推拿腹部可促進胃腸蠕動和消化腺分泌。
推拿尚可引起血液成份和代謝變化。實驗室證明：推拿後白細胞總數和吞噬能力新增，白細胞分類變化中淋巴細胞比例升高，紅細胞輕度新增，血清中補體效價、氧的需要量、排氮量、排尿量和二氧化碳的排泄量也都有新增。
綜上所述，推拿的作用，主要是改善機體的功能，但並不是推拿只能治療功能性疾病，對器質性疾病無能為力。我們知道，所謂的器質性病變和功能性病變，是不能截然分開的。人體某一組織發生器質性病變，必然表現出功能性障礙；被稱為功能性的疾患，也可能有形態改變。治療疾病，有的是直接改善器質的病變，使障礙的功能得到消除；有的是通過調整功能，使器質病變得到恢復。推拿治療器質性疾病的途徑是後者。例如胃和十二指腸潰瘍這種器質病變，經過腹部和背部的推拿，改善胃腸功能，使壁龕癒合。