脊髓空洞症是一種緩慢進展的脊髓退行性病變。主要是髓內有膠質增生與空洞形成。本病最突出的特點就是脊髓空洞的病損區域內，單側或雙側節段性痛覺、溫覺消失；而觸覺、振動覺、位置覺仍存在，呈分離性感覺缺失。空洞症的首發症狀與發生部位、範圍有密切關係，不同部位可以有不同的症狀和體征。如在頸胸段脊髓空洞症：最初出現手部感覺异常，接著發展成同一側或雙側上肢和胸背部的溫、痛覺消失；手部的肌肉呈進行性無力和萎縮，其範圍也可逐漸擴大。在其神經支配的區域內不知痛，不知溫冷，而且局限內有皮膚增厚、出汀异常、營養障礙；腰骶段脊髓空洞症主要表現為下肢、足部、會陰部、生殖器的溫痛覺消失，輕觸覺、深感覺仍存在，下肌和足部肌肉萎縮。
脊髓空洞症多呈慢性進展，其發病非常隱蔽，多數人不易覺察。多是由於外傷，特別是洗澡淋燙時局部被燙出水皰，但本人並不覺得痛；有時外傷皮膚已破裂，也不知痛，才發現有异常出現。也有病例在新婚時發現性交缺乏性感、射精障礙而來院求醫。