冬蟲夏草究竟是一種什麼樣的生物？“冬蟲夏草，一物也。冬則為蟲，夏則為草，蟲形似蠶，色微黃，草形似韭，葉較細。入夏，蟲以頭入地，尾自成草，雜錯於蔓草間，不知其為蟲也；交冬，草漸萎黃，乃出地蠕蠕而動，其尾猶簌簌然帶草而行。蓋隨氣化轉移，理有然者。”
其實每一根冬蟲夏草的背後，都有一段美麗的故事。每當盛夏，雪山草甸上的冰雪消融，蝙蝠蛾便將蟲卵留在花葉上。散落在花葉之上的蛾卵慢慢變成小蟲，鑽進潮濕疏鬆的土壤裏，吸收植物根莖的營養，逐漸將身體養得白白胖胖。此時，球形的子囊孢子遇到蟲草蝙幅蛾幼蟲，便鑽進蟲體內部，吸收它的營養，萌發菌絲。真菌的勢力範圍越來越大，受真菌感染的幼蟲，逐漸蠕動到距地表2至3釐米的地方，頭上尾下而死，這就是“冬蟲”。幼蟲雖死，體內的真菌卻日漸生長，直至充滿整個蟲體。第二年春末夏初，蟲子的頭部長出一根紫紅色的小草，高約2至5釐米，頂端有鳳梨狀的囊殼，這就是“夏草”。清代著名文學家蒲松齡在《聊齋志异外集》中寫道：“冬蟲夏草名符實，變化生成一氣通。一物竟能兼動植，世間物理信難窮。”
《紅樓夢》裏有段故事，說的是住在大觀園的姑娘們，有一天聚會在一起猜燈謎，慧黠過人、博學多才的林黛玉出了個燈謎，謎面是“花”字，謎底是“螢”，將“花”字折開，不是“H”（古草字）所化嗎？姑娘們都稱讚這個燈謎是傳神之作。腐草化螢的說法，在儒家典籍中早有記載，小姑娘們當然都不會懷疑這種傳說的真實性，儘管誰也沒有親眼看到這種神奇的變化。至於這種生物為什麼能蟲草互變，趙學敏按照古代陰陽化生的理論，有過一番議論，但卻是不可能正確解釋冬蟲夏草生成真象的。
冬蟲夏草出產在我國西南高寒地區，其名始見於吳儀洛《本草從新》（1757年）和趙學敏《本草綱目拾遺》（1765年），1723年，法國人巴拉南在中國採集生物標本，發現了冬蟲夏草，把它帶回巴黎，以後又由英國人利維當作世外珍奇帶往倫敦。直到1842年，經過真菌學家伯克利的研究，才發現所謂“冬蟲夏草”，乃是一種叫蟲草菌的子囊菌寄生於蝙蝠蛾的幼蟲上所形成的，才初步弄清蟲草菌的廬山面目。
在青藏高原海拔3800米以上的雪線地帶，陽春三月，蝙蝠蛾便在草叢間翩翩起舞，尋求配偶，並把卵產在土塊中。高寒地區的隆冬，酷冷异常，孵化出來的蝙蝠蛾幼蟲便蟄伏在潮濕而溫暖的土內越冬。好在滿山遍野都生長著頭花蓼、珠芽蓼、小葉杜鵑和蒿草之類植物，它們的嫩根多汁而富於營養，為幼蟲的越冬準備了充足的糧食。然而，這裡並非蝙蝠蛾幼蟲的伊甸園，隨時都會遭到它的宿敵――蟲草菌的襲擊。
說來頗也奇怪，儘管在土壤裏有各種各樣的幼蟲，蟲草菌卻可以讓它們在那裡安享童年之樂，唯獨不放過蝙蝠蛾的幼蟲，一且在土壤中相遇，便黏附到它們的表皮之上，並鑽進體腔內，以幼蟲的內臟為養料，滋生出無數新菌絲。有的新菌絲萌生在體表之外，看上去就像蟲身披著白毛。
當幼蟲死亡後，體腔內的五臟六腑都被菌絲消耗殆盡，只留下一具被菌絲所充滿的皮殼，蟲草菌斷絕了食源，便安然進入休眠期。待到來年春暉轉發，幼蟲屍體的頭部長出一根像圓棒的東西，就是古人所說的“草”。不過與其稱之為“草”，倒不如說它是從菌絲上結出的“果實”更為恰當，真菌學家便稱之為“子囊果”。
很早以前，蟲草菌即已成為頗負盛名的滋補藥品，並具有奇特療效。《文房肆考》中記述了一個帶有傳奇色彩的故事：“邇年蘇州皆有之，其氣陽性溫，孔裕堂述其弟怯汗大世，雖盛暑處密帳中，猶畏風甚。病三年，醫藥不效，症在不起。適有戚自川歸，遺以夏草冬蟲三斤，逐日和葷蔬作，燉食，漸至愈。”一時桐鄉茶肆酒樓，傳為奇談，許多人爭相求購。
關於冬蟲夏草的藥用價值，古代醫籍及筆記中皆有論述，《本草綱目拾遺》謂“羌俗采為上藥，功與人參同。”《本草從新》謂“甘平、保肺、益腎、止血、化痰、已勞嗽。”《桔園小識》說：“以酒浸數枚啖之，治腰膝間痛楚，有益腎之功……或雲，與雄鴨同煮食，宜老人。”關於蟲草鴨制法，見《本草綱目拾遺》：“用夏草冬蟲三五枚，老雄鴨一隻，去肚雜，將鴨頭劈開，納藥於中，仍以線紮好，醬油酒如常，蒸爛食之。其藥氣能從頭中直貫鴨全身，無不透浹。凡病後虛損之人，每服一鴨，可抵人參一兩。”今川菜中“蟲草鴨子”仍用其法。冬蟲夏草補虛損，益精氣，止咳化痰。治痰飲喘嗽、虛喘、癆嗽、咯血、盜汗、自汗、陽痿遺精、腰膝酸痛、病後久虛不復、老人畏寒、涕多淚出等症。
冬蟲夏草主要分佈在我國青海、西藏、四川、雲南、貴州、甘肅海拔4000米左右的地區。專業人士根據產地的不同又分為青海草、藏草、川草、滇草等。也有把產自青海、西藏的統稱為藏冬蟲夏草。一般來講，青海、西藏兩地出產的冬蟲夏草內在品質要比其他地方的好，很受市場歡迎，售價也較高。