玉竹是滋陰養顏的佳品，古代很多婦女就用它來保養容顏，古代中醫也認為它是滋養身體的上品中藥。
在唐代，有一個宮女在皇宮裏每日都會遭到皇帝的蹂躪，她對這種生活感到十分厭煩，所以一直伺機逃出皇宮。終於有一天，她有機會出宮，偷跑到一個深山老林中。但是在深山中，沒有食物可以充饑，她便采一種植物的根莖為食物。時間長了，她發現自己身體輕盈，皮膚也變得比以前有光澤了。
有一天，這位宮女遇到了一比特來深山打獵的獵人，他們一見傾心，便結為夫妻，在深山裏生兒育女，一直到60多歲，才和丈夫子女回到老家。家裡的父老鄉親看到她都覺得十分奇怪，因為她依然是幾十年前進宮的模樣。她回想自自在深山的遭遇時，想到了正是因為食用了那種植物的根莖，所以自己的容顏才會保持得如此之好，而這種植物的根莖恰恰就是玉竹。
玉竹的醫藥功效在我國很早就引起了人們的注意，《神農本草經》、《本草便讀》、《本草綱目》等中藥名著都有對它的記載。《神農本草經》認為它可以“主諸不足，久服去面黑暗，好顏色潤澤，輕身不老”。而《木草綱目》中說：“主風溫自汗灼熱及勞瘧寒熱，脾胃虛乏。”玉竹有生津養胃、潤腸滋陰的功效，可以治療胃脘隱痛、食欲不振、咽幹口渴、陰虛肺燥、乾咳痰稠等症狀。
玉竹除了當作中藥之外，還經常被人們用來煮粥。根據中醫研究，玉竹裡面含有鈴蘭甙、鈴蘭苦甙、生物鹼、黏液質等物質，和其他物質配用，可以治療很多疾病。例如，和黨參合用，可以治療冠心病、糖尿病，改善心肌缺血；和大米一起煮粥，可以治療心力衰竭，還有利於藥物被充分吸收並發揮作用。
玉竹是百合科植物玉竹的根莖，以黃白色、光澤柔潤、肉肥、條長的新鮮玉竹的效果最佳，我們選用玉竹時要特別注意。