漢代,南陽地區一戶人家,生了一對雙胞胎兒子,大的取名大大,小的取名小小。一日,兄弟倆同時發燒,延請當地名醫張仲景醫治。張仲景診斷後認為兄弟倆的症狀相同,但病因不完全―樣,根據兄弟倆不同的病因,分別給小兄弟倆各開了一張處方。這兩張處方的相同之處是寧都以柴胡為君藥,並且都有黃芩、半夏、生薑,大棗,不同的是,大大的處方中有大黃、機實,小小的處方中有人參、甘草。張仲景怕病家吃錯了藥,分別在大大的處方上寫了個大字,在小小的處方上寫了個小字。張仲景的方子果然很靈驗,第二天顆大大和小小的病都痊癒了。後來這兩張方子張仲景屢用屢效。
張仲景晚年在編寫《傷寒雜病論》時,决定將這兩個方子都收入書中時,考慮到這兩個方子都由七味藥組成,都以柴胡為君藥,都有黃芩、半夏、生薑、大棗,只有其餘兩味藥不同,都該命名為柴胡湯,但如何區別呢?想到一張首先是大大用過,一張首先是小小用過的,囙此,把大大用過的命名為大柴胡湯,把小小用過的命名為小柴胡湯。