古人對音樂早有論述，曰“通神明”，能達到“人氣相接”，“動盪血脈，疏通精神”，可“使人喜，使人悲”、陶冶情志。音樂旋律的陰陽升降，可以協調人體陰陽升降，以達到平衡，所以音樂有防治疾病的作用。
現代醫學認為，當人處在優美悅耳的音樂環境之中，可以改善神經系統、心血管系統、內分泌系統和消化系統的功能，促使人體分泌一種有利於身體健康的活性物質，可以調節體內血管的流量和神經傳導。另一方面，音樂聲波的頻率和聲壓會引起心理上的反應。良性的音樂能提高大腦皮層的興奮性，可以改善人們的情緒，激發人們的感情，振奮人們的精神。同時有助於消除心理、社會因素所造成的緊張、焦慮、憂鬱、恐怖等不良心理狀態，提高應激能力。
音樂應根據病人的不同因人而异地有所選擇。合適的音樂治療，常可取得很好的療效。例如：
1.憂鬱的病人宜聽“憂鬱感”的音樂不管是“悲痛”的“圓舞曲”還是其他有憂鬱成分的樂曲，都是具有美感的。當病人的心靈接受了這些樂曲的“美感”的沐浴之後，很自然會慢慢消去心中的憂鬱。這是最科學、也是最易見效的方法。
2.性情急躁的病人宜聽節奏慢、讓人思考的樂曲這可以調整心緒，克服急躁情緒，如一些古典交響樂曲中的慢板部分為好。
3.悲觀、消極的病人宜多聽宏偉、粗獷和令人振奮的音樂這些樂曲對缺乏自信的病人是有幫助的.樂曲中充滿堅定，無堅不摧的力量，會隨著飛溢的旋律而灑向聽者“軟弱”的靈魂.久而久之，會使病人樹立起信心，振奮起精神，認真的考慮和對待自己的人生道路。
4.記憶力衰退的病人最好常聽熟悉的音樂熟悉的音樂往往是與過去難忘的生活片段緊密纏繞在一起。想起難忘的生活，就會情不自禁地哼起那些歌和音樂；哼起那些歌和音樂，也同樣會回憶起難忘的生活。使記憶力衰退的病人常聽熟悉的音樂，確有恢復記憶的效用。
5.原發性高血壓的病人最適宜聽抒情音樂有人做過實驗，聽一首抒情味很濃的小提琴協奏曲後，血壓即可下降1.3～2.7kPa。原發性高血壓的病人需要的是平靜，最機會的是那些有可能使他們聽後激動的熱情太甚的音樂。
6.產婦宜多聽帶有詩情畫意、輕鬆幽雅和抒情性强的古典音樂和輕音樂這樣的樂曲可幫助產婦消除緊張情緒而心情鬆弛、充滿信心、减少疼痛感，有利於生產。絕對不宜聽那些節奏强烈、音色單調的音樂。特別是迪斯可音樂
總之，音樂療法不同於一般的音樂欣賞，它是在特定的環境氣氛和特定的樂曲旋律、節奏中，使病人心理上產生自我調節作用，從而達到治療的目的。