1975年,自第二次世界大战结束之后,经历了30年战火的越南,终于迎来了南北统一。黎笋集团被巨大的胜利冲昏了头脑,为了实现印支联邦这一夙愿,越南在中南半岛各个战略方向全面出击,全力谋求地区霸权。河内当局的这一行径,理所当然地遭到了中国的坚决反对,于是黎笋集团把昔日“同志加兄弟”的中国当做其推行侵略扩张政策的最大障碍,这是越南敌视中国,导致中越关系恶化的根本原因。
这个时候,苏联为了填补美国撤离东南亚之后留下的战略空白,在确保欧洲战略重点的同时,加紧了对亚洲和太平洋地区的扩张。为了控制东南亚,苏联需要越南作为他的马前卒;越南为了实现地区霸权主义的野心,也需要苏联作为靠山。苏越两家互相利用,加快勾结,于1978年11月3日在莫斯科签订了《苏越友好合作条约》,其中第六条明确规定:“一旦双方中之一方成为进攻或进攻威胁的目标,缔约双方将立即进行协商以消除这种威胁,并采取相应的有效措施保障两国的和平与安全。”
事实非常清楚,这一个带有军事同盟性质的条约,苏越两国结成的战略关系,就其实质而言是军事同盟关系,而且明显包含针对中国的意图。以这个条约为标志,苏联和越南一个在北方,一个在南方,对中国形成了南北夹击的战略态势,对中国的国家安全和国家利益造成了现实的严重的威胁。就是在这样的历史背景下,中国为了打破苏联的战略包围,稳定东南亚局势,争取建设国家的和平国际环境,于1979年2月17日发起了对越自卫还击、保卫边疆作战。
战争爆发之初,越南方面的判断是:中国军队发起的大规模作战,其战略目标是攻打河内。越军认为,中国军队在此次作战中大量使用坦克的目的,在于迅速攻打越南的平原地带和河内。在谅山省和黄连山省两个重点方向上,对首都河内威胁最大的是谅山方向,保住谅山,就可以阻挡中国军队向河内的进军。从谅山方向攻打河内的原因是,这一带地势平坦,是自古以来中国进攻的最近的路线(150公里)。而谅山市距离边境18公里,是河内的门户之所在,战略地位极为重要。
2月17日晚上23时(北京时间24时),被打了个猝不及防的河内当局,通过越南之声广播电台发表声明,一方面作出强硬姿态,声称要“坚决回击”、“坚决战斗”;一方面向自己的后台老板苏联求援,紧急呼吁苏联加强同越南的团结,支持和保卫越南。2月19日,苏联的奥巴图罗夫大将率领军事顾问团抵达河内,这个顾问团共有20名成员,包括苏联各军兵种的将领。团长奥巴图罗夫大将一到河内就马上与黎笋见面,黎笋和奥巴图罗夫的私交不错,两人见面后作了深入交谈。
在黎笋那里受领了任务之后,奥巴图罗夫马上来到越军总参谋部作战局,了解越军现有武器装备的情况,尤其使用苏式、美式武器装备的情况;接着又到了情报局,听取关于中国军队的情况介绍。在和国防部长文进勇、总参谋长黎仲迅见面之后,奥巴图罗夫立即动身赶往谅山。跟随军事顾问团一同行动的,还有一个由68人组成的苏军通信联络分队,这极大地提高了越军的组织指挥效率。
2月25日,奥巴图罗夫大将从谅山返回,再次与黎笋见面,双方会谈了3小时,苏方提出了一系列建议并获得越方同意。奥巴图罗夫说服黎笋,由苏联用飞机把精锐部队第2军迅速从柬埔寨撤离,增援越南北部。同时,苏联顾问建议,让处于中国军队包围圈内的零星部队在中国军队后方积极活动。此外,把刚刚接收苏联装备的一个BM-21火箭炮营也调往谅山方向。奥巴图罗夫大将的一系列建议获得黎笋的采纳,决定向谅山方向增调部队,以阻止中国军队的进攻势头。与苏联顾问会面后,黎笋随即向越军发出指示:以后不管越军做出什么决定,事先都要经过苏联顾问同意。
第三军区派出327师的第42、1555、 540步兵团和第120炮兵团从广宁出发,第四军区派出337师的第4、52、92步兵团和第108炮兵团从义安出发,紧急增援第一军区谅山战场。这两个师调到谅山之后,编入新组建的第5军战斗序列。为了确保河内的安全,越军不得不动用了国防部的战略机动部队。2月27日,第2军接到了从柬埔寨磅逊赶回国内支援谅山的命令。3月3日,第1军把该军320B师的第27、48、64步兵团和第54炮兵团,以及加强给320B师的312师第209步兵团、45炮兵旅的第130炮兵营紧急调往谅山。3月4日晚,上述部队在谅山市以南的芝陵县一线展开。
就在越军按照苏联顾问的指示,往谅山方向调集重兵,准备和中国军队决一死战的时候。3月5日傍晚,新华社发布了一则主动撤军声明:“由于越南侵略者不断对我国进行武装挑衅和入侵,中国边防部队自2月17日起,被迫自卫还击,现已达到预期目的。中国政府宣布,自1979年3月5日起,中国边防部队开始全部撤回中国境内。”