要评价古代英年早逝的帝王谁最可惜，我认为最可惜的，莫过于周世宗柴荣。
说周世宗柴荣英年早逝最可惜，是因为如果他继续活着，很有可能改变历史。
那么周世宗会改变怎样的历史呢？
周世宗去世后，赵匡胤接替周世宗，走上了历史的前台。
赵匡胤当然也是一个雄才大略的君王，他带领他的部队统一了南方和西南方，实现了中原国家的统一。这一历史功绩，自然也是很了不起的。
不过可惜的是，赵匡胤的统一，只能算是小统一。并没有实现汉朝、唐朝那样的大统一。赵匡胤以及后来的赵光义建立的国家，只囊括了中原、江南、巴蜀这三大块。疆域广阔的北方，包括燕云十六州，以及汉朝时候就拿下来的河西走廊，却都落入了辽国、西夏，以及后来的金国、蒙古的手里。
同时，由于北方的少数民族拥有了这一大片土地，他们因此变得强大了起来。比如西夏拥有河西走廊这一个交通要道，因此西夏虽然政治一开始就腐败不堪，但是西夏竟然前后延续了两百年。辽国因为有了燕云十六州这一块，辽国也变得衣食无忧。后来的金国、蒙古也利用这些地盘，得以发展壮大，辉煌一时。
我们说柴荣英年早逝很可惜，是因为如果柴荣继续活着，那么他将要实现的，可能就不是小统一，而是大统一。也就是说，柴荣获得的将会是包括河西走廊、燕云十六州在内的，与唐朝、汉朝同一规格的大统一国家。那样一来，后来的元朝大约就不可能出现了。中国历史，是不是因此就发生改变了呢？
那么，为什么说柴荣有可能改变历史呢？
这是因为柴荣实施了一个与赵匡胤完全不一样的统一策略。柴荣的策略是“由北向南”，赵匡胤的策略是“由南向北”。也就是说，柴荣是想先把北方的契丹人占领的地盘拿下来，至少把燕云十六州拿下来，然后再统一南方。而且实际上柴荣的效果也是非常明显，他只花了三个月，就拿下了燕云十六州中的三个州。只不过这时候他就生了重病，而且很快就去世了，因此壮志未酬，未能实现他的宏伟理想。
有人可能会说，柴荣的打法其实是比较冒险的。因为他没有先统一南方，虽然他侥幸拿下了燕云十六州中的三个州。但因为南方不稳，很可能南方会对柴荣发动攻击，那时候柴荣将遭遇南北夹攻。如此一来，他的后周都有可能保不住了，还谈什么大统一。反而是赵匡胤的策略比较稳妥，先南后北，先把南方统一以后，再对付北方，这是一个明智的打法。蜀汉时期的诸葛亮，就是采用的这个办法。
不过，虽然这个说法有道理，但是用在这里，用在柴荣身上，未必就对。为什么这么说呢？
实际上，当时虽然南方并没有统一，但实际上南方和西南方都是不足为惧的。
南方的代表国家是南唐，南唐的后主李煜，只是个填词皇帝，写词一流，但是在治理国家和打仗上，还真不行。更为关键的是，他一直没有想过要向北方进攻，统一中国。
西南的代表国家是后蜀。后蜀皇帝孟昶与南唐皇帝李煜是一样的人，整天醉心于吃喝玩乐，不理朝政。而且，孟昶还没有像样的将领。在后来赵匡胤灭掉南边的国家的时候，他才有点慌张了，曾经派出军队，试图在边关防守。但是他的军队很快就被打残。由此可见，他无论是军队还是将领，都是不行的。
最重要的一点是，南唐和后蜀，敢于主动挑战后周吗？显然是不敢的。反而是北边的契丹，一直虎视眈眈，一直在瞅准机会南下。所以相对而言，北方才是最不稳定的因素。
为什么说柴荣如果活着，他大概率会打败甚至灭掉契丹，收回燕云十六州呢？我认为有两点值得注意。
其一，柴荣选择的时机比较好。
柴荣在攻打契丹的时候，正值契丹耶律德光去世之后，萧太后崛起之前。这一段时间，实际上契丹的政局是不稳固的。因为不稳固，所以是一个很好的击破契丹的时候。也正是因为如此，柴荣才可能在三个月的时间里，就拿下契丹的三个州。
赵匡胤没有看到这一点，他错误地估判了形势。当时他也曾试图攻打北汉，但是在围攻晋阳的时候，因为契丹率军来援，他立刻就撤退了。事实上，他如果不撤退，围点打援，契丹未必是对手。
等到宋太宗灭掉北汉再打契丹的时候，契丹已经稳定下来，机会已经失去了。
其二，柴荣的军队实力是最强的。
为什么说柴荣的军队实力最强呢？因为赵匡胤、韩通就是他的两员得力干将。有这两员得力干将帮他打仗，再加上他兵强马壮，因此战斗力是极强的。
可是赵匡胤当了皇帝以后，由于发动陈桥兵变，杀掉了韩通，战斗力显然就削弱了。再加上赵匡胤当了皇帝，不亲自打仗，又削弱了一部分。还有更关键的一点，赵匡胤平定了南方和西南以后，担心将领拥兵自重，因此采用“杯酒释兵权”的方式，把能打仗的将领的兵权都给夺了。宋太宗上台后，又沿用这个政策，还用阵图限制出外打仗的将领。这样一来，宋朝的将领都是熊将，还怎么带兵打仗呢！
可惜柴荣英年早逝，因此最终壮志未酬，实在可惜！
（参考资料：《旧五代史》《宋史》等）