张万年上将是一位从战斗部队中一步一步打出来的解放军一代名将。其实，他参加战斗比许多人要晚得多。1945年3月，张万年才在参加八路军后第二次参加战斗。这次，他是随独立营参加伏击日军的战斗。当鬼子进入伏击圈后，连长一声“打”，张万年就瞪红了眼睛，来不及多想，把手中的手榴弹一股脑儿全都抛向日军。鬼子被炸蒙了，还没缓过神，连长喊：“冲啊！杀！”张万年率先从沟里跳了出去，端着枪冲向日军，同鬼子展开肉搏战。这是张万年第一次面对面地和鬼子进行白刃格斗。
他胆子很大，毫无恐惧，也不知道啥叫害怕，哪里有敌人就冲向哪里。他身手敏捷，左冲右突，敌人刺不到他，却不知在他面前倒下了多少。打到最后，他完全杀红了眼，正准备挺起枪刺向前面一个日本兵，对方突然向后一个趔趄，迅速将手中的枪举过头，嘴里绝望地喊着什么话。张万年一愣，随即再次准备要刺向他，被赶过来的连长喝住了。他这才明白：“这个日本兵投降了。”
张万年在战斗中毫不畏惧，机智勇敢，很快被老红军出身的营长全兆瑞看中了，说：“这个是一个好苗子！”把他选去当了营部的通讯员。其实，这个通讯员不是一般的通信员，除了送信外，还一个任务就是当警卫员，负责保卫营长。结果，张万年竟然三次救了全兆瑞的命，成为了全团有名的战斗英雄。此一战，张万年也立下了他战斗生涯的第一功，且升任通信班副班长，时年17岁。
这一年年底，张万年和部队渡海来到了辽东，参加大东沟战斗。可是，第1团、第2团连续几次冲锋受挫。团长下令3营负责打冲锋。全兆瑞将三个连迅速带至冲击出发位置。张万年紧随其后，保护着他的安全。危急之中，其他战士见状，悄悄从两翼摸上敌阵地，几颗手榴弹就干脆利落地解决了敌人，敌人的机枪哑了。全兆瑞一跃而起， “冲啊！”3营官兵奋勇向前，杀向敌阵。
此战中，匪首王光被击毙，30余名匪徒被毙伤，其余被缴械，7名日军射手全部被活捉。在战斗中，张万年用自己的身体掩护，第二次救了全兆瑞。大家对张万年的评价是：“这个人革命决心坚定，打仗勇敢，枪声一响，全兆瑞在哪里，他就在哪里！”战后，全兆瑞调任36团团参谋长，干脆把张万年调去当自己的警卫员。
1946年10月，在摩天岭战斗中，张万年再次救了全兆瑞一命。在摩天岭战役中，部队与国民党军中有“千里驹”之称的25师作战，十分激烈。经过三天三夜的战斗，林彪下令部队向赛马集集结。但是，36团受到敌人攻击撤不下来。第1营阵地枪声十分激烈。
张万年背着全兆瑞和两支枪，步子明显慢了。敌人越来越近了。正在危急的时候，碰到一个掉队的炮班。张万年对炮班班长说：“敌人在后面追上来了，你赶快打。”可是，炮盘丢了，光剩个炮筒子。炮班班长干脆把炮筒子墩在地上，瞄准敌人，迅速开炮。炮弹在敌群中爆炸了，敌人以为遇上主力，立即停止了追击。
张万年和全兆瑞在战斗中建立了深厚的感情，两人的友情持续了一生。新中国成立后，全兆瑞参加抗美援朝，张万年则在粤东剿匪，两人才分开。全兆瑞回国后，先后担任公安军内卫第4师副师长，黑龙江武警总队副总队长，营口军分区司令员，丹东军分区司令员，辽宁省军区顾问。而他张万年却走得更远。他先在老部队“塔山英雄团”担任团长，1968年调任43军铁军师师长，由此张万年开始超越老首长。对越自卫反击战后，张万年先后被提升为军长、军区司令员、总参谋长，从1995年起，他连续两届担任中央军委副主席，任职时间长达8年之久。张万年也由昔日一名警卫员成为了解放军名将。