将关羽武力比之于吕布的,多拜罗贯中所赐。如果不是罗先生妙笔生花,无论正史还是明初演义,都鲜有拿吕布与之对比者。原因在于,吕布在三国历史上大部分时候是作为一位诸侯而非将领出现的。除了早期以武勇给并州,追随丁原和董卓外,一生中大部分时间都是自立门户。关羽在历史上的生命线则与吕布恰好相反,整个前中后期,关羽都是以一方大将自居,直到人生最后两三年,刘备进入西川后,关羽才越发像个诸侯了。
正因罗贯中的笔杆子,人们通常认为,吕布武勇要超过关羽,甚至刘备、关羽、张飞三人齐上,也难敌吕布。在《三国志》中,关羽有万军斩颜良的表现,有万人敌的评价。吕布曾经和郭汜有过一次单挑。《英雄记》载:郭汜在城北。吕布开城门,将兵就汜,言“且却兵,但身决胜负”。汜、布乃独共对战,布以矛刺中汜,汜后骑遂前救汜,汜、布遂各两罢。这是三国正史上很鲜见的武将单挑记载,可以得知,是吕布首先提出的挑战,而且吕布并没有用方天画戟,用的是矛,最终,吕布刺中了郭汜。
注意,人们对郭汜的映像也大多受到《三国演义》的影响,在演义中,郭汜好像董卓的幽灵一样,没头没脑,还算能打,而且远远不及吕布。历史中的郭汜并非如此。《后汉书·郭汜传》说他年少武力过人,尝一人举二鼎。郡中多有气力者,皆与之不敌。加之郭汜也和吕布类似,出生于北方到西北一带,当时那里因为接壤北部少数民族,都孔武有力,十分好斗,说明郭汜也很能打。而在评价方面,陈寿说吕布有骁虎之勇,而无英奇之略。骁虎这个词,曾经被用来评价孟贲和夏育两位上古勇士。对比关羽之万人敌,差距似乎并不是太大。
然而,上世纪九十年代,新疆鄯善出土的一部古书记载,足以颠覆历史认知。一九九五年,考古工作者在鄯善地区挖掘出土了迄今最早的《三国志》手抄本,年代大约在西晋初年。这个时期的人,没有受到后来《三国演义》的影响,距离吕布和关羽生活的年代也比我们近得多。在抄本中,记载了当时人对吕布和关羽的评价,从这些评价中,我们发现,关羽和吕布根本不在一个级别:
时,英略奇多,魏、季汉(蜀汉在当时的称呼)、吴多有语评者,言个人武勇,关羽第一,飞次之。布之武勇与辽(张辽)、霸(臧霸)、义(麴义)、慈(太史慈)类也。
对于关羽和张飞的评价,和现在留存的《三国志》相差不多,都认为关羽是当时第一人,最高级别的存在,张飞次之。但宝贵的是,这里第一次记录了有关吕布和当时其他几位将领的对比,因为这些将领的能力在正史中或多或少都有记载。比如张辽,身率八百人冲入十万吴军之中,来去自如,如入无人之境。
比如太史慈,单枪匹马突围送信。麴义则是袁绍手下第一猛将,比颜良、文丑还要厉害。这些人诚然都十分勇猛,是当时第一流的猛将,吕布和他们一个级别,但关羽完全要更高出一个层次,是独一无二的存在。这也是后来崇奉关羽为武圣的重要原因之一。