东汉末年群雄并起，很多雄踞一方的朝臣都开始争夺地盘，父亲父官拜太尉的曹操也在这场争斗中起兵，想要干出一番大事业，但是跟其他掌控一方财政大权的诸侯们相比，曹操的根据相对比较薄弱。
曹操起兵之初
在他起兵之前一直都在京城任职，而且官位并不算太高，可是最终他却击败了袁绍成为了坐拥天下六州的枭雄，统一了北方的大片土地，成为了魏国的奠基者，那么曹操究竟有什么过人之处，他的兵马粮草又是从何而来的呢？
他在刚刚起兵的时候，很大程度上是凭借着夏侯家族的支持，有了血脉的联系，夏侯兄弟成了曹操的左膀右臂，帮助他拥有了一块自己的地盘，招降了不少的黄巾军，虽然积累了一些家底，但是并不足以跟袁绍和孙坚这样经营多年的大诸侯相比。
而且人多了需要消耗的军费就会更多，曹操一开始还能凭借着之前积累的家底维持，后来实在没有办法就开始动歪脑筋。
曹操设立摸金校尉
因为前期征战不断，根本没有时间征募粮草和赋税，于是曹操想到了一个妙计，那就是迎立汉献帝到自己的地盘，皇室在投靠曹操的时候也带来了不少的金银玉帛，曹操终于勉强的度过了最艰难的岁月，开始了自己的征战之旅。
与此同时曹操就设立了摸金校尉这个职务，到处寻金探宝筹措军费，摸金校尉是曹操从军队中发掘的人才，每个人都有着探穴摸金的本事，到处寻找贵胄的墓地盗掘，给曹操解决了不少的燃眉之急。考古界中“汉墓十室九空”说法就是因为曹操当时设立摸金校尉的缘故。
芒砀山上曾是汉朝的梁孝王墓群，里面埋葬了大量的金银珠宝，曹操在征讨袁绍之前为了应急，也对此地动了手，还被袁绍的手下写进了《为袁绍檄豫州》中。可是摸金校尉毕竟是靠运气发财，曹操也不能全靠他，于是他又想到了一个令人不齿的主意，能够大量的扩充军费。
陶谦跟曹操的恩怨
在曹操发迹了之后，命人将自己的父亲前太尉曹嵩从老家接到许昌家人团聚，虽然曹操为军费已经绞尽脑汁，但是瘦死的骆驼比马大，曹家的家底还是十分丰厚的，曹嵩从老家搬到许昌的时候雇了几百辆大车，里面装满了金银珠宝和其他粮草辎重，浩浩荡荡的前往许昌。
在路过徐州的时候，徐州太守陶谦为了讨好曹操，命令自己的部下都尉张闿率领两百骑兵护送，结果到了半路张闿觊觎曹嵩的家产，在半路击杀了曹嵩并且抢夺了他的家产，带着这些物资逃到淮南投奔袁术去了。
关于这段故事还有一个说法，就是陶谦因为记恨曹操多年攻打徐州，就派数千骑兵袭杀了曹嵩，反正曹嵩的死跟陶谦脱不了关系。
为父报仇曹操兴兵
曹操听闻此事后大怒，率兵大肆进攻徐州，陶谦自己的势力不如曹操，就在这种担惊受怕的日子中去世，而曹操攻占了大量城池之后，开始了自己筹措军费的计划，原著中是这样描写的：“曹操随即西拔襄贲，所过之处多所残戮”。
此举除了泄愤之外，还有一个重要的原因就是掠夺资源，如果说明目张胆的进城抢掠的话，那么曹操的名声会受到极大的影响，而且会为人所不齿，虽然他做的屠城举动更让人不齿，但是却少了很多见证者，而且也算是师出有名。
徐州是三国时期重要的粮仓之一，在陶谦的治理下一直井井有条，所以相对比较的富庶，但是却被曹操通过屠城大肆掳掠，这一战让他获得了很多的粮草和金银，实力再次得到了扩充。包括后来进攻袁绍成功之后，也对袁绍的都城邺城进行了大肆的洗掠，虽然也可能是兵力不足害怕袁绍旧部反叛的原因，但是从客观来说这两次屠城都大大增强了曹操的实力。
停不下来的清洗
这两次的行动让曹操尝到了甜头，随着他实力越来越强，只要手下一发生叛乱，那么他就会命令部下进行屠戮，夏侯渊跟韩遂交战之后，夏侯渊进行了大肆的清洗，如果不是曹操授意，相信夏侯渊没有这个胆子。
张鲁在汉中投降曹操之后，部下有不服曹操选择反抗的一万多人，曹操也没客气，城破之后也是一番清洗。
如果说这都是曹操攻伐时候为了立威而不得已的行为，那么之后的“宛城之变”曹魏就无可辩驳，当时曹操已经坐拥六州之地，在关羽进攻襄樊的同时，宛城守将侯音跟关羽相约献城，结果被曹仁得知，率领着大军进攻宛城并且一举攻破了脆弱的城防。
当宛城被攻破之时已经趋近于平静，而且曹操也可以分出部将来继续镇守，但是曹仁还是下令对城内进行清洗，最终不仅斩杀了侯音而且还屠尽了宛城。
总结
在东汉末年时期各方势力还没有起兵的时候，全国的人口还有5648万，到了三国末期的时候全国的人口锐减到了767万，除了黄巾之乱的影响之外，大多数人都在三国的乱战中付出了生命的代价，虽然说也有不少人是因为避战而选择了隐匿，可是总体人口的大量缩减却是一个事实。
曹操为了自己的一己私利选择清洗一城人，这样的手段让人心惊和不齿，曹操不是闲着吃饱没事乱杀人，而是都带着很强的目的性，从他第一次收获成功开始，他就再也没有办法停下这样的敛财方式了，但是这种方式却带给他充足的军费。
跟战国时期白起的清洗不同，白起是为了替秦国削弱其他六国的国力，而曹操很大程度上就是为了抢夺战略资源，在他的眼中不能为他所用的人都应该遭受惩罚，“宁可我负天下人，不可天下人负我”并不是一句空话，而是曹操一直在施行的一个强硬手段，如果说不是因为曹操的多疑和残暴，可能最后司马氏也没有机会篡夺曹魏的天下。