在春秋时期，宋国将楚国过境的使者杀害，有违“不斩来使”的惯例，以至于楚庄王暴怒，率兵压境，围困宋国首都，致使宋国都城内几乎弹尽粮绝。宋王为解围城之急，派刺客华元闯入了楚国大元帅子反的营帐，并声称，就算是“易子而食”，宋国也决不投降。
所谓易子而食，指的是将互相的儿子交换吃掉，一方面在亲情人伦上让人好过一点，一方面也由此赖以充饥。这个成语到了现在，已经引申成为用以形容灾荒十分严重，饿殍遍野的悲惨景象。
而1942年的河南大饥荒，就完全可以用“易子而食”来形容。当时两个馒头就能换一个老婆，一个红薯就能把儿子卖了，由此可见，当年河南大饥荒到底有多么可怕了。
1937年，日军已经不满足于东北，想要将爪牙伸向整个中国。于是日军发动了七七事变，以东北为据点，以北路为主要侵略方向进犯我国领土。彼时，我国已经形成了抗日民族统一战线，有志之士都奔向了战场，并奋力将日军抵御在淮河之北。
到了1941年的时候，在以河南为主的中原地区，我国与侵略者暂时形成了拉锯之态，4年的战争中，河南大地饱受战火凌虐，同时，上百万军队驻扎于河南省内，本着“就地取材减少浪费”的原则，国军与日军都开始对河南百姓进行横征暴敛。
同时，在河南又发生了一场空前的旱灾，在庄稼最需要雨水的时候，老天却一连几个月不下雨，致使百姓颗粒无收，同时又要缴粮给国军和日军，还要提防战火的侵袭，一旦日军攻来，百姓就必须放弃自己的土地，向西南方向逃命。
彼时因为粮食紧缺，粮食价格瞬间上涨了20倍，人们买粮花光了钱财，沿途人们只能吃树根树皮和草，到了冬天时各家都上山砍柴生火取暖，加上干旱，以至于河南大地几无完好之野。
而当时新上任的河南政府主席李培基却没有在第一时间将灾情上报给蒋介石，致使蒋介石对河南情况作出了误判，继续在河南地方维持大量兵力，而军粮自然还是取自当地，更是让河南子灾情雪上加霜。
于是，一大部分人就在1941年的冬天饿死冷死了，结果过了春到了1942年时，天公还是不作美，依然是一个干旱的年景，因为山野植被遭到了严重破坏，同时还出现了一场蝗灾，一时之间连山上都没东西可吃了。
直到1942年6月份，蒋介石才得知河南灾情极其严重，于是开始进行赈灾事宜。但是彼时中国已经满目疮痍，赈灾的钱款又被地方盘剥不少，以至于真正用来救助灾民的粮食和钱款少得可怜。
加上日军攻势愈猛，灾民也愈发之多，根据当时《河南民国日报》的报道，总计超过了1200万人需要救济，这根本不是当时的国民政府能够负担得起的。因此，在1942年冬天时，人们将所有的存粮彻底吃空，山上也已经没有东西可以填肚子，人们在饥寒交迫之中死去，到处都是饿得皮包骨的尸体。
好不容易撑过了冬天，到了1943年春时，人们已经只能吃观音土之类的东西来填肚子了。为了生存，很多父母不得不卖掉自己的孩子，就为了换几个土豆；为了两个馒头，丈夫就可以将自己的妻子卖掉……
当时那是真正的哀鸿遍野，根据当时的记录来看，仅仅死亡人数就达到了28万人，逃荒人数达到了152万人，但是这个数字，河南各县当地官员上报的数字，当时他们为了不被免职，因此上报数字的真实性根本不可信。
而在赈济委员会委员张光嗣的实际统计中，仅仅河南29县的死亡人口就达到了近150万人，300万人逃离河南，更别提整个中原地区了。
而造成这一切的，有外敌的入侵，天不时地不利的因素，还有国民政府官僚的贪赃枉法，最终导致了1942河南大饥荒，千万中国同胞蒙难，令人扼腕痛惜！