著名史学家王世贞曾评价说：
“自古至今以术取富贵秉权势者，毋如吕不韦之秽且卑，然亦无有如不韦之巧者也。”
王世贞的意思是说，战国末期，吕不韦以一代贱商的身份逆袭为一国相帮，其手段虽然有不可取的地方，但也很巧妙，后人所不能及。吕不韦在秦国，主政数十年，为秦国统一天下作出过重要贡献，然而，秦王嬴亲政后，吕不韦的下场却很惨，全家皆遭诛杀。本文笔者就为大家来探究吕不韦之死。
吕不韦，姜姓吕氏，他自称为姜子牙的第23代孙。早年期间，吕不韦经商，富甲一方。在农耕时代，商人地位低下，吕不韦游历七国，深知要想出人头地，就不能做一辈子的商人，最优的选择，就是做一位政治家。这时，秦国公子嬴异人来到赵国为质，吕不韦从嬴异人的身上看到了商机，认为他“奇货可居”，是最难得的“投资”对象。
于是，吕不韦一方面结交嬴异人，用重金包装嬴异人，还给嬴异人送了一位美人（赵姬）。另一方面，吕不韦远赴秦国，用重金贿赂华阳夫人的弟弟，见到了华阳夫人。华阳夫人是秦太子安国君的妻子，因膝下无子发愁。吕不韦用三寸不烂之舌说服华阳夫人收嬴异人为嫡子。
邯郸之战爆发后，吕不韦散尽家财，贿赂赵国的守门吏，冒死携嬴异人逃回咸阳，然后让嬴异人改名赢子楚，认华阳夫人为母。后来的事情极其顺利，在秦昭襄王和秦孝文王（上文提到的安国君）相继去世后，嬴异人果然继承秦国王位，是为秦庄襄王。
秦庄襄王认为吕不韦有大才，而且对自己有恩，因此提拔吕不韦为秦国相邦。从此，吕不韦在秦国一人之下，万人之上。吕不韦以为自己的人生达到了巅峰，然而并没有，三年后，秦庄襄王去世，他的儿子嬴政即位，拜吕不韦为仲父，并且让吕不韦监国。
嬴政继位时年仅13岁，秦国的大权，落在了吕不韦和太后赵姬之手。而赵姬又是一介歌女出身，且早年和吕不韦有染，实际上，秦国的军政大权，皆出自吕不韦之手。
在秦庄襄王时期，吕不韦虽然是秦相，但他得听秦王的，现在，他是监国仲父，秦王得听他的。
这样大权在握的日子，吕不韦过了九年多。再加上秦庄襄王时期的相邦生涯，吕不韦主政秦国前后达到12年之久。在吕不韦主政期间，他为秦国招揽人才，休养生息，慢慢蚕食东方六国，替秦国积累了大量的粮食兵器。同时，在吕不韦的建议下，秦国修建郑国渠，意义深远。
公元前238年，秦王嬴政22岁，正式亲政，嬴政亲政不久，吕不韦被废除相邦之位，随后饮鸩而死，吕氏一门皆遭连累。
作为大秦相邦，吕不韦拥有门客三千，在咸阳城内呼风唤雨，他为何会落得如此下场呢？按照《史记》的记载，吕不韦之死，完全是因为嫪毐。《史记》云：
始皇九年，有告嫪毐实非宦者，常与太后私乱，生子二人，皆匿之。与太后谋曰“王即薨，以子为後”。於是秦王下吏治，具得情实，事连相国吕不韦。
当初在赵国都城邯郸，吕不韦把自己的姬妾赵姬送给了嬴异人，赵姬随后生下一子即为嬴政，我们不讨论嬴政到底是谁的儿子，但有一点可以确定，那就是吕不韦和赵姬早年有某种说不清的关系，在秦庄襄王去世之后，赵姬处风韵犹在，她想继续和吕不韦保持某种关系，吕不韦此时已身为大秦相邦。不愿引火烧身，为了摆脱赵姬的纠缠，吕不韦给赵姬送了一个很关键的人物，此人就是嫪毐。
吕不韦让嫪毐假扮为宦官，把它送给了赵姬，没想到，此举收到了“奇效”，赵姬日渐宠爱嫪毐，果然不再纠缠吕不韦。更让人意外的是，赵姬还为嫪毐生了两个孩子。嫪毐仗着赵姬的宠信，招揽门客，安插心腹，嫪毐的所作所为引起了众位大臣和秦王嬴政的不满。在嬴政亲政之际，嫪毐发动叛乱，因事败，被五马分尸。因为嫪毐是吕不韦所荐，吕不韦难逃罪责，被罢官而死。
吕不韦真的因为嫪毐之乱而死吗？其实不尽然。笔者认为吕不韦之死虽然和嫪毐之乱有关，但他并非因此而死。因为嫪毐之乱后，嬴政并没有对吕不韦动杀心。《史记》记载：
其奉先王功大，及宾客辩士为游说者众，王不忍致法。
也就是说嫪毐之乱后，嬴政本欲治吕不韦之罪，但念及吕不韦对他父子有恩，于是嬴政仅仅免了吕不韦相帮之位，让吕不韦离开咸阳返回自己的封地河南，从此不再干涉秦国朝政。
如果故事到此结束，吕不韦或许能够善终，然而接下来的三件事，终究害了吕不韦的性命。
第一，吕不韦到河南之后，他的3000门客并没有因此而作鸟兽散，而是紧跟吕不韦，继续为吕不韦效力。嬴政本以为墙倒众人推，吕不韦倒台之后，那些门客会离开吕不韦，没想到吕不韦仍有能力收揽人才，这引起了嬴政的警觉。
第二，吕不韦被贬到自己的河南封地之后，并没有因此而沉寂。六国的使者，纷纷前往河南去问候吕不韦。吕不韦在秦国担任相邦数十年，根深蒂固，如今各国使臣仍相继拜访吕不韦，可见吕不韦在秦国能量之大。
以上两点，第一点表示吕不韦能力之强，百足之虫，死而不僵。第二点说明吕不韦的政治能量之大，虽然下野，还能继续影响天下局势。而秦王嬴政被吕不韦压抑多年，好不容易亲政，他想建立集权，在如此心理下，嬴政岂能容忍这样的吕不韦存在？
第三，也是最关键的一点。战国四大名将之一的王翦，在嬴政杀吕不韦的过程中起到了关键的作用。史书记载，嬴政虽然想杀吕不韦，但仍心怀慈念，下不了手，毕竟吕不韦对秦国功劳太大。然而这时，名将王翦告诉嬴政：正是因为吕不韦的功劳太大，所以必须将他杀掉，以绝后患。王翦还举了武安君白起的例子，来劝说秦王。王翦的话最终促使嬴政下决心，杀掉吕不韦。
嬴政给吕不韦写了一封信，对吕不韦说：
君何功於秦？秦封君河南，食十万户。君何亲於秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！
吕不韦是第一聪敏人，他拿到嬴政的信后，知道嬴政已经动了杀心，吕不韦为了保住最后的尊严，他选择饮鸩自尽。一代传奇商人，大秦相邦，就此殒命。
通过以上分析可知：吕不韦对秦国的确有重大贡献，若无吕不韦苦心经营多年，秦国统一六国的过程不会如此顺利。关于吕不韦之死，嫪毐之乱只是起因，它并不是吕不韦之死的必要条件。吕不韦最终的死亡，跟他在秦国的能力和政治能量之大有很大关系。最后，作为四大名将之一的王翦，在吕不韦之死上，也给了一个助攻。