人口迁移对民族种族融合、调整人口分布、促进文化交流、推动经济发展等等都产生了重大的影响，尤其对姓氏源流、谱志文化的影响更是深远，其中古代五次，近代一次。
黄河中下游平原是中华民族的发源地。从秦汉时期开始，我国人口就由黄河中下游平原向四周扩散，重点是南方的长江流域和珠江流域。中国地理上，南北分界线位于江苏中部的淮河，中国古代的前三次人口大迁移都出现在这里，均是淮河以北人口大规模迁往淮河以南。
第一次在西晋末年。
晋朝统一中国十几年后就爆发了“八王之乱”，使得国力大损。到了西晋末年，中原水利失修，旱灾、蝗灾、疾疫连年不断，加上西方和北方五胡势力的冲击，引起大规模的移民潮。黄河流域的人口迁徙到长江流域，长江流域的人口向更南的地方迁徙，形成中国古代第一次人口大迁徙的高潮。这次南迁人口约90万，使秦汉以来人口分布显著的北多南少格局开始发生变化，南方人口得到较快增加，这是中国人口分布中心向长江流域转移的一个标志性事件。
第二次在唐朝。
“安史之乱”是唐朝由盛转衰的一个转折点，七年零二个月的时间里主要战场基本上都是在北方，而南方则繁荣依旧。南方重镇如金陵、广州等很多地方，照样有着大批来自波斯和阿拉伯的商人来大唐做生意，所以在这种情况下，约有100万人南迁，从根本上改变了中国人口分布以黄河流域为重心的格局，我国南北人口分布比例第一次达到均衡。
第三次在宋朝。
北宋末年“靖康之乱”，金邦女真人乘宋朝国力空虚，乘机大规模南下，因无非忍受金邦的屠杀和高压政策，山东、河南等地的汉人纷纷跟随着朝廷大批大批地迁移到长江中下游地区。而到南宋末年，忽必烈出动大批蒙古兵南侵，发动了消灭南宋的战争，主要战场在长江中下游地区，当地居民为躲避战乱大量向珠江流域迁徙，主要迁入广东、广西、福建等地。
第四次在明朝初期。
元末明初由于连年战乱屠戮、北人南逃，北方的人口从全国户数的四成，降低到不足一成半，千里沃土化为废墟。中国北方经济衰败，而江南则人满为患。比如扬州，这座位于长江以北、曾经最繁华的城市，在朱元璋的军队占领之时，只剩下18户人家。作为统治者，朱元璋不得不发动一次声势浩大的移民。这次移民，经建文帝、明成祖，历时五十余年，规模之大、范围之广，空前绝后。据《简明中国移民史》记载，明代初年，长江流域移民700万，华北地区移民490万，西北、东北和西南边疆也有150万，合计1340万，几乎占到当时全国总人口的两成。
民谣“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树。祖先故居叫什么，大槐树上老鹳窝”就产生在这次人口大迁移中。山西虽在北方，但地形阻隔，战乱不多，人口稠密而土地少，不足以供养太多人口。明代初年，山西人被大量迁移到河北、河南、山东以及陕甘一带，最南抵达淮河流域。从山西南部出发的移民，往往要经过山西洪洞县，洪洞城北贾村西侧有一座广济寺，寺院宏大，明朝政府在此设局驻员集中办理移民，大槐树下就成了移民集聚之地。寺旁有一棵汉代古槐，“树身数围，荫遮数亩”，成群的乌鸦在树上筑巢，星罗棋布。这样一棵雄伟的大槐树，成为移民跋涉道路上最深刻的记忆。当这些移民到达他们新的定居地之后，他们把自己的来处告诉子孙，这些子孙又经过后来的几次大迁移，无法再追溯到更早的故乡，于是祖先曾经停留的大槐树下，成为寻根祭祖的终点，成为亿万华夏子孙心目中故乡的象征，成为他们萦回梦里的精神家园。
这次波及全国的大移民中，并不只有一棵大槐树。云南民间流传，祖先来自南京城杨柳巷，戍守云南的士兵其实来自江西、浙江、湖南和河南，而他们迁出的南京，指的是包含今天江苏、安徽和上海的南京地区，而不仅仅是南京城。安徽、湖北移民，只记得江西瓦屑坝，苏北人则往往宣称祖先来自苏州阊门。这样一些小地方，自然不可能供养出众多人口，它们和大槐树一样，只是他们对祖先记忆的精神家园。
第五次在清朝初期。
明末清初30年战乱，四川被祸最惨。先是张献忠入川称帝建立政权，四川成了首战之地，继而南明与清军的战争、再后来吴三桂反清后与清军的战争。四川人民遭到了一次次的战乱和屠戳。据官方统计，1668年四川成都全城只剩下人丁7万人。一些州县的户口存损比例，原有的人口只剩下10%或20%。康熙七年（1668），开始移民。政府给予了大量诱人的政策，如五年不纳税、田土数亩、安置费、可应科举等等，于是移民蜂拥而至。湖北、湖南居民沿江而上进入川东；广东人则大批进入四川盆地西部和南部，给四川带来客家话。此外还有来自福建和江西、广西的移民。与此同时，湖广人还继续向北，进入与四川毗邻的陕西南部。等到乾隆后期，那些曾经被荒草覆盖的地区，一县人口已经增加到上千户甚至万户，山岩和深谷中，都有了居民。这就是历史上有名的“湖广填四川”。
第六次发生在清末及民国：闯关东、走西口、下南洋。
在中国近代史上，有三大移民潮，分别是闯关东、走西口、下南洋。时间不分先后,从清朝乾隆年间，几乎是同时开展。闯关东是以山东和直隶人为主，目的地是东三省。走西口是以中原人为主，目的地是**及河西走廊。下南洋是以广东和福建人为主，目的地是东南亚。
这次与以往不同，是民间的自发组织,一开始官方政府还是强烈反对。如闯关东，就是因为东北是清政府的龙兴之地，不许汉人居住的，怕是破坏了龙脉，所以山东河北的农民们就想方设法一闯而过，在当时这也是一件极其凶险的事。
1 闯关东
关，指山海关。因东三省位于山海关以东，故得名关东。当时关内人口稠密，灾害频发，关东则地广人稀，沃野千里。逃荒农民闯关东成为主流，以山东、河北、河南、山西、陕西人为多，进入民国时期，“闯关东”浪潮居高不下，1927、1928、1929连续三年超过百万。据史料记载，至新中国成立之前，迫于生计的大批华北穷苦百姓，先后有3000多万人相继踏上关东大地。这种历史鲜见的移民现象被称为“闯关东”，是中国乃至世界移民史上最大的一次迁徙活动。
2 走西口
“哥哥你走西口，小妹妹我实在难留……”这首苍凉凄婉的山西民歌《走西口》，久为人所熟知。“西口”指河北张家口以西的长城沿线关隘。因为中原地区人口众多,而且经常闹灾荒，所以流民经西口，过长城，就可到达蒙古草原和河套一带谋求生计。走西口流民来自华北各地，而以山西人为主流，“走西口”流民潮持续了300年。
3 下南洋
南洋包括新加坡、印尼、菲律宾、马来西亚、泰国、越南、缅甸等地。流民漂洋过海到东南亚谋生，下南洋的流民来自全国大部分省区，但福建、广东人占绝大多数。这一批向海洋开拓的移民，也成为最早拥有近代化思维的一批华人。自清代晚期以来，南洋华人中的杰出人士就不断反哺大陆，开办中国最早的民营企业，慷慨捐助海防，拓展海外贸易，许多南洋子弟回到中国，投身革命与抗战。抗战期间，仅在滇缅公路服务的华侨就多达3000人，其中三分之一牺牲在那里。