春秋时期，通常用来指东周前半期历史阶段，即自公元前770年至公元前476年这段历史时期，史称“春秋时期”。据说是由于鲁国史官把当时各国重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，简括起来就把这部编年史名为《春秋》。春秋时期开始于公元前770年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年，止于公元前476年（周敬王四十四年），战国前夕，总共295年。一说止于公元前453年，韩、赵、魏灭智氏，一说止于公元前403年，三家分晋。
在春秋时期，周天子的权威和地位急剧下滑，这导致齐国、晋国、楚国、秦国等大国不断兼并周边的小国。换而言之，在春秋时期，众多小国相继告别了历史的大舞台，这才有了后面的战国七雄。其中，就本文所要说的沈国，就是在春秋时期被消灭的。沈国，姬姓，周朝诸侯国。周平王东迁后，季载后裔另封沈国之地于上蔡平舆沈丘一带。值得注意的是，对于沈国这一诸侯国，因为和楚国结盟，所以遭到了晋国的打压，乃至于被晋国支持的蔡国所消灭。
一
首先，对于沈国来说，是周平王东迁洛邑后，分封的姬姓诸侯国。对于沈国来说，祖先是季载，即聃季载，或作“冉季载”。为周朝诸侯国聃国(国都在今山东省定陶县冉堌镇一带)开国君主，他是周文王姬昌的第十子，周武王姬发的同母弟，冉姓的得姓始祖。其裔孙亦有被封于沈子国(国都在今安徽临泉)者，所以他还被沈姓族人尊为始祖。《水经·汝水注》云："汝水又东南，左会澺水。……又东经平舆县故城南，为澺水。县，旧沈国也，有沈亭。"可见沈国国都其最后国都的遗址可能在河南平舆北射桥镇古城村。
而依《沈子国》记载“公元前1063年，周武王死后，其子成王继位，封聃季载于聃。唐代张守义《正义》注：“聃，国名也。季载，人名也，伯邑考最长，所以曰：“伯”，诸子中咸言“叔”，以载最少，故言季载。”武王同母兄弟四人，为嫡出。季载为武王胞弟，居第四，故称季。据众多的史料记载，聃国就在颍州西一百二十里处，即今古城址。
由此，非常明显的是，沈国究竟封于何处，史学界争议颇多。有人说封于今安徽省临泉县古城子，有的说封于今河南平舆县北射桥镇古城村，还有说封于今河南固始。然而这些都值得怀疑。持以上诸说者，是把沈、渖、聃混为一谈，所据是它们古音相同或相近。
二
沈国定居汝南的国君是沈君忽，其因父庚向助周平王东迁有功，入朝为卿士，封子忽沈侯，为汝南方伯，号“汝南国”。对于周平王东迁，无疑是重要的历史事件。平王东迁是历史学家划分时段的重要事件，亦是周朝国势的转折点。平王迁都之后的周朝被称为东周，而由周武王立国至周幽王被杀的时期则称为西周。平王东迁后，周天子的王权开始衰落，不能担当天子的责任，诸侯势力不断坐大。而且，周天子无力自保和抗拒戎狄等势力，须依赖诸侯国保护，致周天子地位不断衰落，最终形成春秋时期群雄争霸的局面。
同时，在周平王东迁之后，对几个立下功劳的诸侯进行了封赏，比如秦国、晋国、郑国、卫国等诸侯国，就得到了周平王的犒劳。而就本文所要说的沈国，也正是因为支持周平王东迁，从而得以正式建立。在分封之初，沈国这一姬姓诸侯国的爵位是侯爵，这无疑可以和晋国、卫国、齐国、鲁国等诸侯国相提并论。不过，对于本来是侯爵的沈国，却在春秋时期被降为子爵诸侯国，这是因为沈国和楚国结盟，从而得罪了晋国乃至于周天子。
三
践土之盟是指春秋时期晋文公为确立霸主地位而举行的会盟。前632年（左传僖公28年），城濮之战后，晋文公大会诸侯于践土（当时衡雍附近，今河南省境内），参加会盟的有晋、鲁、齐、宋、蔡、郑、卫等国，晋被推为盟主。彼时，沈国因为和楚国结盟，所以没有参加晋文公重耳主持的践土之盟。在此基础上，沈国因为“践土之盟”被降为子爵，故后世之君称沈子。在公侯伯子男五等爵位中，子爵自然是一个相对较低的爵位。除了爵位的降低，沈国因为处在郑国、楚国、蔡国、晋国等诸侯国之间，从而失去了扩张的空间，更因此遭到了周边大国的屡次进攻。
由于沈国是楚国的同盟国，因而屡遭中原诸国的讨伐。公元前624年，晋、鲁、宋、陈、卫、郑等联合伐沈，使之一蹶不振。对此，在笔者看来，虽然遭到了中原诸侯国的讨伐，但是，沈国只能依附于楚国。因为沈国一旦和楚国相抗衡的话，那么很可能会被楚国直接吞并。沈国故地在今天安徽临泉、河南平舆、河南沈丘一带，有很多沈国古迹遗存可考。在春秋时期，楚国已经将势力扩张到沈国一带，这迫使沈国不得不和楚国结盟，并且对楚国马首是瞻。
四
最后，公元前583年春，在晋国伐蔡攻楚破沈之战中，同盟的楚军败逃，晋军讨伐蔡国和楚国后，又攻破沈国，掳走了沈国国君揖初。在整个春秋时期，虽然我们常说是晋楚争霸。但是，在大部分时间内，晋国都是占据上风的，也即晋国和楚国之间的战役，同样是晋国胜多败少。而这，无疑让本就弱小的沈国，更加艰难生存了。公元前558年和公元前537年，沈国又两次随楚伐吴，也即沈国参加了楚国和吴国之间的战役。公元前519年，沈子逞伐吴兵败，成为吴国的俘虏。
根据《左传·定公四年》的记载，公元前506年，晋国召集诸侯，会盟于召陵(今河南郾城县东)，亲楚的沈国拒不参加，晋国指使蔡国，出兵伐灭了沈国，并将沈子嘉押回蔡国杀掉。由此，对于弱小的沈国，在公元前509年正式告别了春秋历史的大舞台。在沈国灭亡后，沈国的后人以沈作为姓氏。沈氏最早起源于今河南、安徽两省之间。春秋战国时期，逃至楚国的沈氏族人，仕楚为左司马，并世袭此官，长期居于叶邑（今河南叶县）。如今，沈姓是江浙地区最常见的姓氏之一。在苏浙皖、福建大部、山东东南部、河南东南角、湖北东部、江西大部、广东东部、云贵大部、广西西北部、黑吉东段、内蒙古东北等地，沈姓的分布相对密集。对此，你怎么看呢？欢迎留下你的观点，让我们一起讨论。