《韩非子·说林上》中有个非常有意思的典故，讲的是商纣王帝辛使用象牙做筷子，非常奢侈，他的叔叔箕子看到后大惊失色，感叹商朝气数已尽。为什么呢？因为君王如此沉迷于享乐之中，有了象牙筷子，下一步就是搜罗珍宝、兴建宫殿，虚耗民力，很可怕。
韩非子感叹道：“圣人见微以知萌，见端以知末，故见象箸而怖，知天下不足也。”这就是成语“见微知著”的由来，历史上，智者总能通过一些细节看到背后的问题，从而预知天下大势，比如清朝末年，名臣曾国藩便通过慈禧太后的问话，推断出清朝50年内必定灭亡。
道光十八年（1838年），27岁的曾国藩高中进士，步入仕途，在京城待了10多年，曾国藩多次升迁，但真正让他在近代历史上一展拳脚的契机，还属咸丰元年，洪秀全在广西金田起事。太平天国运动成就了曾国藩，靠着组建湘军成功镇压太平军，曾国藩成为清末朝廷不可或缺的中流砥柱。
但在此期间，曾国藩也对一些事情感到忧虑。他曾经与手下的心腹幕僚赵烈文论述清朝的未来，赵烈文直言不讳地说：“异日之祸，必先颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣。”也就是说，赵烈文不看好慈禧和恭亲王奕䜣，认为他们无法挽救大清的颓势。
这样的话对曾国藩而言无疑冲击力非常强，他深受儒学浸染，致力于做好忠诚的臣子，即使手握重兵也不敢有丝毫越矩。看着还抱有希望的曾国藩，赵烈文又语出惊人：“本朝创业太易，诛戮又太重，夺取天下太过机巧......后君之德泽，未足恃也。”
内心十分矛盾的曾国藩，于1868年9月被任命为直隶总督，在外征战多年终于回到阔别许久的京城，曾国藩非常激动，按照惯例，他住进了东安门外的贤良寺，回京第二天便被太后召见，甚至获得了在紫禁城内骑马的权利，这让曾国藩倍感荣耀。
原本曾国藩以为，两宫太后对自己恩赏有加，颇为倚重，朝中又有许多才学之士，赵烈文的预言未必成真，但这次召见，慈禧太后、慈安太后与年仅12岁的同治皇帝表现却让他大失所望。慈安太后与他聊天就像妇人拉家常，说来说去与大事毫无关系；
而同治皇帝尚且年幼，全程如同傀儡，默默听着太后发问，自己没有想法；慈禧太后问的倒是比较多，但她并不关心国家大计，只关心湘军裁撤、将领调动以及直隶地区练兵等这些与其统治直接相关、不太好回答的尖锐问题，听得曾国藩后背冒冷汗。
尽管曾国藩有平定太平天国的大功，但慈禧精通权术，他深刻意识到，越是处在重要的位置上，越如履薄冰。回去后，曾国藩便在日记中写道：“两宫才地平常，见面无一要语；皇上冲龄，亦无从测之。”
从这一刻开始，曾国藩不得不承认赵烈文的预测是正确的，他一心想挽救危局，却架不住大清已经“抽心一烂”，无力回天，再遍观朝中，曾国藩更找不出一个可以担起重任又不被慈禧猜忌的人，这位晚清重臣的内心充满悲凉，哀叹（清朝未来）“甚可忧耳”，最终，历史证明了他的预感。