东汉末年，群雄逐鹿中原。在这一过程中，曹操虽然一开始只有兖州的数郡之地，却最终挟天子以令诸侯，消灭了袁术、袁绍、韩遂、马超、吕布等众多割据势力。与此相对应的是，在很多人看来，刘表这位诸侯坐拥荆州之地，却没能逐鹿中原，无疑让人感到比较可惜，甚至可以说是胸无大志的。对于刘表这位诸侯，贾诩曾评价道：“表，平世三公才也；不见事变，多疑无决，无能为也。” 荀攸则表示：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方志可知矣。”
曹操则指出：“我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也，宜为后图。”因此，在很多人看来，荆州牧刘表，可谓是徒有虚名之辈。但是，这只是刘表人生后期的情况。对于年轻时期的刘表，则被称为“八俊”之一（张璠《汉纪》则称其为“八顾”之一；《汉末名士录》称为“八友”之一。《后汉书》亦载刘表与同郡张俭等号为“八顾”，又指与张俭、岑晊、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等称为“八及”）。并且，刘表平定荆州的经历，更是凸显出刘表的智勇双全。
一
首先，光和七年（184年），刘表受大将军何进征辟为掾属，推荐再次入朝，出任北军中候。同年，黄巾起义，这场起义不仅导致了各地的刺史、太守逐渐成为一方诸侯，也成为东汉王朝走向灭亡的重要原因。初平元年（190年），荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。因此，对于刘表来说，荆州刺史的官职，看似比较吸引人，实际上却是一个烫手的山芋，一不小心，就很可能因此而粉身碎骨。
在此背景下，年轻气盛的刘表于是匿名独身赴荆州，方才得以上任。刘表至荆州后，单马入宜城，与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。彼时，刘表虽然获得了东汉朝廷的册封，但是，因为黄巾起义等战乱的影响，各地的刺史、太守都已经逐渐不把朝廷放在眼里了。所以，对于只身赴任的刘表，想要真正平定荆州的乱局，无疑是非常困难的，也即刘表既不是荆州的士族豪强，身边也没有类似于曹操的宗族势力。但是，智勇双全的刘表，还是很快找到了打破僵局的关键。
二
彼时，刘表选择联合中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁。对于孤身一人的刘表，明白自己只有联合荆州的地方豪强，才能坐稳荆州刺史的宝座。其中，就蒯良、蒯越兄弟来说，是荆州南郡望族之一、蒯家的代表人物。蒯家在当时的荆州，拥有比较强大的势力，比如诸葛亮的姐姐，就嫁给了同样活跃于襄阳的蒯祺。换而言之，诸葛亮家族想要在荆州站稳脚跟，同样需要和蒯家进行联姻。
而就蔡瑁来说，根据《三国志》等史料的记载，蔡瑁（生卒年不详），字德珪，襄阳蔡州人。东汉末年荆州名族，蔡讽之子，姑母（蔡讽之姐）是太尉张温之妻，长姐与二姐先后嫁给黄承彦与刘表成为继室。对此，在笔者看来，在来到荆州之前，刘表显然对荆州的情况进行了充分的打探和了解，所以在赴任之后，立即联系上了蒯良、蒯越、蔡瑁三人。在商议如何平定荆州内乱的时候，刘表问道：“此时宗贼横行，民众不附，袁术在南阳又蠢蠢欲动，祸乱至今已经难以解决。我又希望在这里征调士兵，但怕百姓不愿从军，几位有何对策？”
三
对此，蒯越说：“袁术为人勇有余而智谋决断不足，苏代、贝羽都是一介武夫，根本不必忧虑；然而，宗贼的首领则大多贪婪残暴，其部下对他们也心存忧虑。我手下有些具备修养及能力的人，只要派遣他们到宗贼首领处加以利诱，宗贼首领们必定率众而来。然后阁下只要把握时机，诛杀那些残暴无道的，再安抚收编他们的部众。如此一来，荆州的文臣武将和百姓，都会因为阁下的恩德而扶老携弱而至。届时阁下百姓和将士归附，就要占据南面的江陵，并且扼守北境的襄阳，那么荆州八郡只要传递檄书就可以平定了。以后，即使袁术等人再拥兵而至，亦无能为力了！”
对此，在笔者看来，这可以说是听君一席话，胜读十年书了，蒯越等人给出的建议，促使刘表有了明确的规划。在此基础上，刘表让蒯越派人诱请宗贼五十五人（《后汉书》载十五人）赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。这可以说是快刀斩乱麻，迅速在荆州建立了威望，也重创了荆州各地的叛乱势力。不久之后，只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。通过雷霆之举，荆州各地的郡守、县令都听说了刘表的威名，从而不敢继续作乱了。
四
最后，至此，只身赴任的刘表，迅速控制了除南阳郡外的荆州七郡，并且屯兵襄阳，以观时变。当时，关东州郡起兵讨董，而刘表并未加入讨董联军。而刘表也上表推荐袁术任南阳太守，暂时向其示好。在曹操、袁绍、袁术等诸侯讨伐董卓的时候，刘表选择静观其变，这是因为刘表刚刚平定了荆州乱局，不适合将兵力派出到其他地区作战。综上，在刘表刚刚来到荆州的时候，蒯良、蒯越、蔡瑁成为刘表坐稳荆州刺史宝座的重要帮手。当然，在此之后，他们也获得了比较丰厚的回报。一方面，蒯越因功而被拜为章陵太守、封樊亭侯。刘表病逝后，蒯越和刘琮一同投降曹操，后来在曹魏官至光禄勋。
而就蒯良来说，不少历史学者估计赤壁之战之前，蒯良极有可能已经逝世，因为在曹操封赏的荆州官员的名单中，并没有蒯良的名字。同时，元末的小说《三国演义》中，也支持这种说法。另一方面，刘表执掌荆州后，蔡瑁历任江夏、南郡、章陵等诸郡太守，刘表获得汉廷封赐镇南将军时，蔡瑁担任其军师。公元208年，刘表病亡后，蔡瑁拥护刘琮继位，在公元208年曹操挥军入荆州时，蔡瑁与蒯越共同迫刘琮降伏曹操，之后，蔡瑁仕入曹操麾下，历任从事中郎、司马、长水校尉，封爵为汉阳亭侯。也即和《三国演义》记载的情况不同，蔡瑁最终在曹操麾下获得了善终的结局。