公元前666年,楚文王去世,王后息伪是一位倾国倾城的美人,楚文王的弟弟公子元想讨好嫂嫂,得到美人的欢心,于是就在息伪寝宫附近的馆舍中日鬼谷子夜歌舞。息伪知道公子元的用意,感叹道:“我的丈夫文王,不问军事,未曾向国外扬威,致使声望日下。阿督身为令尹,不奋发图强,重振国威,却沉醉于靡靡之音中,真令人担心!”息伪的话传到公子元耳朵里,公子元想讨好嫂嫂,决定率领大军去攻打邻邦郑国。
郑国兵力远不及楚国。面对来势汹汹的侵略军,郑文公惊慌失措,急召人商讨对策。叔詹不慌不忙地说:“从前,楚国出兵,从未有这么大规模。据我所知,公子元这次出兵,不过是为了讨好他的嫂嫂,没有什么其他目的。楚兵若来,老臣自有退兵之计。
不久,楚军先头部队直抵皇城。叔詹下令军队埋伏在城内,大开城门,街上商店照常做买卖。百姓来来往往,熙熙攘攘,秩序井然,毫无紧张气氛。楚军见到这番情景,出乎意料,料定城中早有防备,是在故意诱敌深入。他们满腹狐疑,不敢贸然杀进皇城,下令就地扎营,等候主帅的指示。
公子元率领大部队赶到,大吃一惊,见城内秩序井然,似有埋伏,心里踌躇。他想到郑国与齐、宋、鲁有盟约,眼下城内有埋伏,万一不能取胜,齐、宋、鲁援军一到,前后夹击,楚军失利,脸上无光,嫂嫂会瞧不起自己的。再说这次出兵,已攻下几个地方,几天之间,就打到郑国都城,也算是打了胜
仗,目的已经基本达到,还是见好就收吧。
于是,公子元连夜班师回国,又怕郑军追击,命令所有营帐保持原样,遍插旗子,也想摆一个空城计,疑惑郑军。
次日,叔詹登城遥望楚营,一会儿,便高兴地叫道:“楚兵撤走了!”众人都不相信,叔詹指着远处说:“凡是军队驻扎的营地,必定击鼓壮威,以吓骇鬼神。你们看那里有飞鸟盘旋,证明军营里连一个人也没有了。我料定楚军怕齐国援军赶到,被内外夹击,连夜撤走,还摆下一座空营来迷惑我们。可
惜,公子元会摆空营计,却识不破我的空城计!”
空城计采用的是一种心理战术,使用的关键是要清楚地了解并掌握敌方将帅的心理状况和性格特征。敌方指挥官越是小心谨慎多疑,所得的效果就会越好。这种方法多是在兵力不足的情况下所采取的一种应急措施,如果被敌人识破,敌军乘虚而入,就会变得非常危险。